红绸木 范诚摄
穿行蜿蜒的山路，翻越连绵的山坡，我慕名来到湘西保靖县普戎镇波溪村一个叫牙可松的老寨。
只见高高的山坡上，数十株需多人合抱的古树拔地擎天，挺立在村寨的前前后后，像一个个威武雄壮的哨兵，守护者古老的山寨。它们枝繁叶茂，郁郁葱葱，那树叶像打蜡一样，带着珍珠般的露水，在冬阳下闪着亮光。
这些树木有一个稀有的名字——红绸木。这是南方已经濒临绝迹的保护树种。这里发现的红绸木群，是目前全国数量最多，树龄最长的群落，这里也可以称为红绸木的故乡。
在湘西，绸木又称青冈，分红青冈与白青冈。
红绸木其实是一种小叶青冈，为常绿乔木，高达20—30米。
据有关植物资料记载，红绸主要包括壳斗科的杏叶柯、平脉青冈和赤皮青冈。主要产地为南方一带的湖南、湖北、广西、广东、海南、江西等地。生于海拔200—2500米的山谷、阴坡杂木林中。
这种树木对环境气候要求极高，很难生长。长势缓慢，生长期长，往往要上百年才能成材。因此，木质坚硬，不易开裂。颜色鲜红，极为美观。同时，这种木材极耐腐蚀，不受虫蛀，百年不朽。富弹性，能受压，为枕木、车轴良好材料。可供造船、高级建筑、精美家具，或用于军事工业、美术工艺等，属于一种上等的特种用材。
在湖南，红绸木是木匠做工具的最好材料，也是建房子，做家具的绝佳材料。
在沿海，红绸木是造船的上等材料。旧时那些木船的骨架，大多为红绸木构造。现在一些被人收藏的“船木”，很多就是红绸木的。这些木材本身就是从船舶上拆卸下来的。它们都是一些退役的老船，或者是沉船的船身，有些已经在水底沉睡了几十年甚至几百年，再经打捞上来，将其拆除解体。虽然历经数百年沧桑，这些船木依然红光发亮。
在全国，红绸木也为名贵硬木。人民大会堂四川厅厅内的8根大柱的外表，就是用红绸木、白桦木、黄梨木、乌木、青皮木5种名贵木材镶拼而成。
湘西发现成片红绸木，我是在2017年一次去湘西采风途中听说的。
朋友是湘西州委的一位部门负责人，他在保靖县普戎镇督查工作时，看到这一片红绸木，感到十分震惊。经林业部门专家鉴定，最大的一株，需8人合抱，树林近5000年。这也许是全国甚至全球发现的最古老的红绸木。
这就促成了我后来的普戎之行。
普戎位于湘西保靖、永顺、龙山三县交界处，这里地处武陵山脉腹地，周边群峰高耸，沟壑纵横，交通十分不便，以前一直被称为湘西北的“西伯利亚”，是湘西州扶贫的重点片区。
正因为交通不便，这里的自然生态才保护良好，很少受到人为破坏。
这里居住的都是湘西土家族居民。地名基本是土家语音译过来的。普戎镇的“普戎”，土家语意思是凤鸣;波溪村的“波溪”，土家语意为凤巢;小地名“牙可松”，土家语意是奇石丛生的地方。
牙可松位于一座高山的山脊上，海拔近1000米。走进村寨，一株株高大挺拔的红绸木排列在村寨的四周，一幢幢土家吊脚楼被古树掩映着。屋前屋后鸡鸭成群，一只只狗儿在太阳下眯缝着眼睛，老百姓在古老的村寨过着安逸的生活。因此，这里又有土家人的“香格里拉”之称。
最吸引人的还是这里的红绸木。
这里拥有胸径8.5米、直径2.75米的红绸木1株，树龄4800年;拥有直径1.5米以上的红绸木33株，树龄都有1000年以上;共有红绸木11000多株，总面积达两平方公里。堪称世界上面积最大、单株直径最长、株数最多的红绸树林。
这一奇迹的发现，表明世界濒临绝迹的红绸木，在湘西这块古老的土地上，不仅蔚然成林，而且长势良好，生机勃勃。这既有该地域自然生态的优势，也有当地老百姓悉心呵护的功劳。
据当地土家人传说，牙可松是土家先祖八部大王成长的摇篮。八部大王出生时，受神的旨意，被父母放在牙可松。自幼，金龙给他喂奶，凤凰为他遮风挡雨。“龙哺乳、凤羽衣”，滋养着这位土家先祖，使他成为顶天立地的汉子。
八部大王老去后，化为红绸木，静静站在听得见凤鸣的圣土，庇佑着他的子孙。土家人称此树为“拔普涅壳赖卡木”(译为祖先之树)，历千万年而不朽。
在湘西，历来就有敬古树为神的传统。一个地方，如果有上百年甚至数百年的古树，当地老百姓就把古树视为神树。逢年过节，要到古树下祭祀，焚香花纸。要给古树披红挂彩。村里每逢重大节日活动，还要到古树下载歌载舞，极尽狂欢。
正因为古树披上神秘色彩，所以人们从小就敬仰古树，保护古树。老百姓常用古树教育孩子，谁谁谁家孩子对着古树撒尿，摔一跤，掉了几颗门牙。谁谁谁砍了古树一根枝桠，后来大病一场。谁谁谁不信狠，大炼钢铁时带头砍伐古树，后来摔死在山里……
牙可松的红绸木就是在这样的氛围中保护下来的。
这里是红绸木的故乡，一代又一代土家人，与红绸木相亲相伴，共同生存。
数千年历史长河中，不论是山洪暴发，野火焚烧等自然灾害，还是大炼钢铁，乱砍滥伐等人为破坏，牙可松的红绸木历尽艰险，劫后重生。
在牙可松，我还看到，古寨里有个老人，利用红绸木结下的果实，培育出十几亩红绸木幼苗。这些幼苗，枝繁叶茂，长势良好。老人说，他要把红绸木载满附近山头，让红绸木及其神奇传说传到更远更远的地方……(作者：范诚编辑：刘霞)
